李师师是汴京东二厢永庆坊染房工匠王寅的女儿。王寅的妻子刚生下这女儿不久便死去，王寅用豆浆代替乳汁来喂养她，她才得以不死。李师师在襁褓中没有啼哭过。汴京的风俗，凡生下男女，父母爱怜，必将他们舍到佛寺。王寅怜惜这个女儿，便把她舍身到宝光寺。
这时，李师师刚刚会笑。一位老僧看着她说：“这是什么地方，你怎么来了？”这女孩此时才突然啼哭起来。老僧抚摩着她的头顶，啼哭才停止下来。王寅暗暗高兴，说：“这女孩真是佛的弟子。”作为佛的弟子，俗称为“师”，因此给这女孩取名为“师师”。
师师刚四岁的时候，王寅因犯罪拘押在狱中而死。师师无家可归，一位在籍的妓女李姥收养了她。等到师师长大成人，姿色技艺超越同辈，她的声名遂在各妓院中冠绝一时。
徽宗皇帝即位，喜爱追寻奢华生活，而蔡京、章惇、王黼这些人，便假借继承神宗的名义，劝徽宗重新实行青苗等法。汴京城中被粉饰成一派富饶欢乐的气象，街市征收的酒税，每天以万贯钱计数，金玉丝帛，充溢府库。于是童贯、朱勔等人又用声色犬马、宫室苑囿之乐去引诱徽宗。凡是天下奇花异石，都被搜尽找遍。又在汴京城北面修筑一所离宫，名字叫做“艮岳”。徽宗在里面诸般寻欢作乐，时间一长，就感到厌倦，便想微服私行，去妓院狎游。大内押班张迪，是徽宗亲信的太监。没有入宫时，他便是汴京城中的嫖客，在各个妓院往来，因此与李姥很熟悉。他给徽宗说李师师色艺双绝，徽宗便产生了艳羡之心。第二天，命张迪拿出内府所贮的紫茸二匹，霞毡二端，瑟瑟珍珠二颗，白金二十镒，假称是大商人赵乙，愿到李姥的府上拜望。李姥为金币所动，高高兴兴地答应了。
夜晚，徽宗换了衣服，杂在四十余名太监之中，出东华门，步行二里多路，到了镇安坊。镇安坊正是李姥所居之地。徽宗令众人停下来，独自与张迪快步而入。只见厅堂门户都不宽大。李姥出来迎接，在庭中相互致礼，又周到地一一问好。李姥向徽宗进献了几种时鲜果品，其中有香雪藕、水晶苹果，而那鲜枣亮大如鸟蛋，这些东西，连那些大官都未尝向皇上进贡过，徽宗因而尝了一枚。李姥很殷勤地款待他们很久，独独不见李师师出来拜见，徽宗只急切地等待着她的到来。
这时张迪也已退下，李姥领徽宗到了另一小轩，屋中茶几临靠着窗户，上面堆放着几套书卷，窗外一丛新竹，竹影随风摇动。徽宗悠闲地随意坐下，兴趣极为闲适。这时，还是不见师师出来侍奉。不一会儿，李姥又领徽宗到了后堂，摆出烧烤鹿肉、鸡酡鱼脍、羊签等佳肴，饭用香稻做成，徽宗就着吃了一餐。李姥在旁陪侍，亲切地交谈了许久，而师师终究没有出来相见。徽宗正感到有些疑异，李姥忽然请徽宗去洗浴，徽宗推辞不去。李姥走到徽宗跟前，对他小声说：“这女子生性爱好干净，请不要违背。”徽宗不得已，只得随着李姥到一小楼下浴室洗浴，洗完，李姥又引着徽宗到后堂坐下，摆出酒肴果品，杯盏都是新的，非常干净，李姥劝徽宗欢饮，而师师始终没有出来相见。
过了许久，李姥才手拿蜡烛，引着徽宗进了内房，徽宗掀开帷幕进去，只见亮着一盏灯，绝无师师的踪影。徽宗更加惊异，只好依凭在几案、床榻间等着。又过了许久，只见李姥拥着一位女子姗姗而来，她淡淡地化了妆，不施脂粉，穿一身很素雅的绢衣，没有鲜艳的服饰。她刚刚洗完澡，娇艳得像一朵出水芙蓉。看见徽宗，似乎不屑一顾，样子很是傲慢，不给徽宗施礼。李姥在徽宗的耳边悄声说：“这女子性情倔强，请不要怪罪。”徽宗在灯下专注地看着她。但见她姿态幽雅，意韵闲逸，闪烁着一双惊奇的眼睛。问她的年龄，她不回答，又勉强再问，她干脆到别的地方坐下。李姥又附着徽宗的耳边说：“这女子性好静坐，有唐突之处，请不要怪罪。”说完掀起帷幕走出房去。这时，师师站了起来，解下黑色绢子的夹袄，穿一件轻柔的绸衣，卷起右袖，取下壁上的琴，在几案边坐下，弹奏起《平沙落雁》的曲子。轻拢慢撚，乐声如流水那样闲淡、悠远。徽宗不觉为之所动，专注倾听，而忘记了疲倦。