谭意歌小名英奴，跟随父母亲生于英州。父亲死后，流落在长沙，就是现今的潭州。八岁的时候，母亲又过世了，她便被寄养在小工张文家。张文靠制作竹器维持生活。
一天，官妓丁婉卿经过张文家，心想如果能够得到谭意歌，必定能够让我的家产更加丰厚。于是便邀请张文饮酒，没有说什么就离去了。之后，又多次送财物给张文，馈赠非常丰厚。张文对婉卿说：“张文乃是市井中一名低贱的工人，深受您的厚意。我家中贫苦，无以为报。我不知道您有什么打算？您如果有要告诉我的话，请一定给我说，我愿尽一份愚诚来稍稍回报您对我的厚意。”婉卿说：“我之所以很久不向你说明，实是怕会激怒您。现在您言情恳切，我才敢开口。我私下知道意歌并不是您亲生。我很赏爱她的姿色，如果您能把她卖给我，不仅现在就能得到我的重重酬谢，他日更能获得更多的利益。不要让她居住在您家，白白受到饥寒的煎熬。您的意思怎么样？”张文回答说：“我揣摸您的意思已经很久了，正想先问问您。既然这样，敢不从命。”
这时，意歌才十岁，知道了张文与婉卿的意思，愤怒地责问张文说：“我并非是您的子女，难道您能忍心将我抛弃到娼家吗？您能把我嫁出去，虽是那贫苦人家，我也心甘情愿。”张文不听，最终还是将意歌卖给了婉卿。过门时，意歌号啕大哭说：“我孤苦一身，流落万里，弱小无助，年龄幼小，无人怜惜救援，不能去好人家。”闻者无不嗟叹悲恸。
婉卿每天都施用百般计谋去诱惑她。用珠翠首饰给她戴在头上，华丽温暖的衣服穿在身上，甘甜鲜美的食物满足于她的口腹，时间愈久，更加殷勤，就像慈母对待婴儿一般。清早夜晚这样地对待她，意歌早先的怨恨之心便被这种宠爱所打消，她内心的感情也随着这些而发生了改变。意歌忘记了最初的志向，还未到成年之时，婉卿便为她选择佳偶了。这时的意歌，出落得肌肤清丽，体态秀美，乌发明眸，嫩手纤纤，细腰盈盈，简直没有谁能赶得上她。来求见的人车马充塞，门馆如市。加上意歌性情聪敏慧颖，善解音律，特别擅长作诗为文。年少的富家子弟千金买笑，领略意歌风情惟恐在他人之后，甚至于官家的宴饮聚会，都要骑着马来迎接她。
当时，朝廷委派的转运使、权理府事的周公在府中会客，意歌先到府中，有位叫及的医学博士有事也来到府中，登上厅堂，拜见周公。及博士有着很漂亮的髯须。周公因之笑着说：“我有一句对子，您能对得上不？”及博士说：“我愿听您一说。”周公说道：“医士拜时须拂地。”及博士没有来得及立马对答。意歌在旁边说：“我愿代博士一对。”周公说：“可以。”意歌便对道：“郡侯宴处幕侵天。”周公大喜。
谭意歌生病痊愈后，在庭中会见府官，在自己的名帖上多自称善于诗酒。有位叫蒋田的，见意歌所言，很有些讥笑于她，便令她对对子。蒋田指着意歌的脸说：“冬瓜霜后频添粉。”意歌拉着他的衣袖，对道：“木枣秋来也著绯。”此公既感惭愧，又感高兴，众人异口同声称赞不已。
魏谏议镇守长沙，游岳麓山时，意歌随车前往。魏公知道意歌善作诗，叫来意歌说：“你能够对上我的对子吗？”然后便说：“朱衣吏，引登青障。”意歌对道：“红袖人，扶下白云。”魏公非常高兴，便替意歌起了个名字叫文婉，字才姬。意歌再次拜谢道：“我，品位很低微，而大人为我取名，这种荣耀，超过赏赐千金。”
刘相镇守长沙，说一天登上碧湘门乘凉，幕僚都跟从而往。刘公叫来意歌作对。意歌说：“我是一位品位低贱之人，怎敢与大人的才能相比。刘大人有命，我不敢拒绝。”这时，刘公不断向江外湘渚间眺望，但见江边竹屋茅舍，有渔翁提着两条鱼进入一条长巷之中。刘公说道：“双鱼入深巷。”意歌对道：“尺素寄谁家。”刘公满心喜悦，长久赞美不止。另一天，意歌又跟从刘公车骑去游赏岳麓山，经过抱黄洞望山亭，刘公吟诗一首，坐中之客都有和诗。意歌也写诗一首献给刘公。
诗道：
真仙去后已千载，此构危亭四望赊。
灵迹几迷三岛路，凭高空想五云车。
清猿啸月千岩晓，古木吟风一径斜。
鹤驾何时还古里，江城应少旧人家。
刘公见诗更加惊叹，坐中客人传观，莫不心服。刘公说：“这真是诗妖呀！”刘公问意歌的经历，意歌以实相告。刘公内心伤悲，很是同情她。
意歌便对刘公说：“我编为官妓之籍，进入驱使迎候之列已经有多年了，不敢诉说自己的劳苦。今天有幸遇见明公，倘若能脱离妓籍，做良家妇女那些家务事，就是死了也感谢您的大恩。”刘公允许她脱离妓籍。另外一天，意歌便去官府投上请求脱籍的牒子，刘公同意了她的请求。意歌便求取佳偶，很久，都未遇上中意之人。
此时，正值汝州人张正字到潭州为茶官，意歌一见，便对人说：“我寻找到夫婿了。”有人问她，意歌说：“他的风度才学，都合我意。”张正字听说这些话，内心也有意。一天，张正字约意歌在江亭会面。这时，亭高风大，江面空阔，月色净明。室中帷帐垂下涤丝，清风穿过窗户，月色透过疏帘，银鸭香炉喷出幽香，床上玉枕相连，绣被低覆，两人切切爱语，犹如那美妙的音乐；春心荡漾，就像那飘扬的飞絮。这二人，好比那并蒂的仙葩，同泉的双鱼，相爱之乐，虽死未已。第二天，意歌带上自己全部的行装箱囊到了张正字处。有情者赠之以诗，诗说：
才识相逢方得意，风流相遇事尤佳。
牡丹移入仙都去，从此湘东无好花。