大明明永乐年间，郑和第三次下西洋回到南京城，明成祖朱棣为表彰郑和，准备在南京城外的玄武湖举办一个盛大的阅船庆典，为郑和表功。
皇帝驾临玄武湖，安全问题自然不容有丝毫的疏漏，刑部捕头林三思一连三天都在严查南京城的治安情况。这天傍晚，林三思拖着疲惫的身子回到家，脑袋剐挨到枕头上，外面就传来了“嘭嘭”的砸门声。林三思一个鲤鱼打挺从床上跳起，打开门一看，门外竟是神色焦急的苏文君。
苏文君的父亲苏护是御林军都统，苏文君虽然是个女子，可是武功高强，又心细如发，是苏护最得力的左膀右臂。林三思今年三十有二，老婆去年因病去世。他对名花无主的苏文君有那么点意思，可是苏文君却冷冰冰的，拒他于千里之外。
林三思抱拳道：“苏姑娘，有事吗？”
苏文君找林三思确实有事今天下午，苏文君在检查郑和乘坐的宝船时，宝船上的牵星师占天机找到了她，说他装在红木盒子里的牵星板不见了！
牵星师虽然是一个不入流的小官，可却是远洋航海中不可缺少的角色。古天机可以根据天上星星的排列，用牵星板推算大船在海洋中航行的位置。牵星板无故丢失，这在平时不算什么，可是再过几天皇帝就要检阅宝船了，这案子林三思不能不管！
林三思不敢怠慢，急忙穿戴整齐，同苏文君直奔城外的玄武湖。
十八艘准备接受皇帝检阅的宝船停在湖中。苏文君领着林三思上了小船，向郑和那艘四十多丈长的宝船行驶了过去。郑和乘坐的宝船是远航船队中最大的一艘，两个人顺着船旁的木梯登上了宝船。
古天机今年六十多岁，千千瘦瘦，须发如霜。他是船上最重要的牵星师，居住的舱室紧挨着郑和的主舱。
林三思和苏文君走进古天机的舱室，古天机指着翻倒在地板上的红木盒子说：“牵星板就装在这个盒子里，中午的时候还在，我吃完午饭回来，牵星板就不见了！”
林三思手持油灯，四处查看。他一推船舱的木窗，木窗竟“哗啦”一声脱落到了玄武湖中。木窗的外面，有十几处用刀撬过的痕迹。显然是有人撬开船窗，爬进了舱室。
林三思将头伸出船窗，不由得吐了一下舌头，看来这窃贼的功夫可真的非同寻常呀。林三思安慰了古天机几句，然后和苏文君一起下了宝船。
两人回到岸上时，东方已经露出了鱼肚白，林三思一抱拳说：“苏姑娘，您回去等我的消息吧，我一定能将丢失的牵星板找回来！”
林三思直接去了刑部，搜找牵星板的任务被他分派了下去。中午的时候，两名捕快兴冲冲地跑了回来，手里捧着被利刃切成了碎块的牵星板。看着黄光闪闪的牵星板，林三思一拍脑门说：“我知道是怎么回事了！”
这财迷心窍的窃贼，一定以为牵星板是金子做的，他们偷得牵星板才发觉上当。气急败坏之下，窃贼竟挥刀将黄铜做的牵星板砍成了碎片。捕快们是在城东的土地庙中发现牵星板的，窃贼早已经逃得无影无踪了。
林三思还没把找回牵星板的消息通知苏文君，苏文君却抬着身负重伤的古天机来了。原来，古天机发现留在船舱里的那个红木盒子是个西贝货，也就是说，现在这个木盒子，根本就不是他原来装牵星板的那只。
苏文君急忙领着古天机到刑部来找林三思。走到半路，突然从街角飞过来一只毒镖，正射在古天机的后背上。如果不是中毒镖的位置偏了一点，古天机现在一定没命了。
古天机趴在担架上，用手指着空盒子内壁上的一个暗记，说：“我原来的那只木盒子上没有这个暗记！”
林三思将那堆碎掉的牵星板放到古天机面前，问：“这碎掉的牵星板是你用的吗？”
古天机点了点头，随后“哇”地吐了一口黑血，说：“黑捕头，你一定要抓到凶手，替我报仇呀！”脑袋一歪，绝气身亡了。