北宋初年，小混混梁上跳受了三年牢狱之苦，被刑满释放，回到了家乡风波镇。风波镇在当时也是一繁华重镇，梁上跳是一孤儿，吃百家饭长大，但他在上跳人后并无感恩之心，在风波镇胡作非为，后因奸淫一寡孀，锒铛入狱。
入狱后的梁上跳正巧与一纸匠共囚一室，老人是著名的山东“大岳”纸扎传人，因为有人告他借助纸扎巫术害人，被打入大牢。牢狱里，梁上跳借助麦秸跟纸匠学会了许多地道的纸扎手艺，出狱后他在风波镇上开了一家小小的纸作坊，喜庆用的花灯、醒狮、舞龙、风筝；祭鬼神用的纸马、人、屋、家居物品、桥、宝塔、凤鸟鱼虾之类他都能做得来，且融剪纸、绘画、草编、雕刻、裱糊等工艺为一体，由于手艺精湛、得天独厚，糊口度日不上跳问题。
俗话说同行是冤家，他的生意给镇上的另一家作坊带来了威胁。那家作坊的主人名叫王莲青，他的手艺明显落后于梁上跳，二人为争夺行市多次发生口角。为了报复王莲青，梁上跳跟过去的地痞混混儿来往甚密，不出一年就坐到了霸主的地位。不久，王莲青的铺子莫名其妙地起了一把大火，王莲青报官后，也没能查出个子丑寅卯来，从此他跟梁上跳的积怨更深了。为了谋生，王莲青不得不把店面修缮后重新开业。
一天，梁上跳正在街上遛狗，见一女子从一家药店出来，他顿时被这女子花动枝摇的姿容所迷醉。一打听，原来这女子是王莲青的女儿，名叫王媚姑。自从梁上跳命人烧了王家的铺子，王莲青抑郁在心，得了一场大病，王媚姑经常给父亲抓药。梁上跳打定主意，一定要把王媚姑娶进门来，看那王莲青有啥话说。
王莲青的病经过几个月的治疗不见起色，这可急坏了王媚姑，她搭乘一顶轿子，到盘古庙为父亲进香祈愿。盘古庙距离风波镇十几里，当轿子行进在一片柳树林时，突然窜出一伙强人拦住了去路，两名轿夫被打得鼻青脸肿，倒在地上哭爹喊娘。这时，梁上跳哈哈大笑着从树后走了出来，道：“王小姐是不是受了惊吓，怎么还不下轿呀？”王媚姑在轿子里早就吓得瘫软了。梁上跳支走了众人，强行把王媚姑奸污了……
不几日，梁上跳就托了媒婆去王家提亲，媒婆被王莲青骂得狗血喷头。当他听到媒婆说出王媚姑已是梁上跳的人了，喊来王媚姑核实，王媚姑泣不上跳声地道出了原委，王莲青顿时气得口吐鲜血。万般无奈的王莲青只好答应了这门亲事。
结婚的那天，梁上跳招待完自己的那群狐朋狗友，急不可耐地进了洞房，当他掀开新娘的盖头时，烛光下王媚姑的样子吓了他一跳。原来，王媚姑用剪刀毁了容，脸上伤口累累，变上跳了一个面目狰狞的女人。梁上跳对王媚姑失去了兴趣，将其一顿殴打，心性刚烈的王媚姑伤痛交瘁，在半夜里就上吊自杀了！
这事惊动了整个风波镇，王家人几乎全姓出动前来闹丧，梁上跳也组织起他的狐朋狗友们，拿刀动棍想决一死战。一场惨烈的械斗一触即发，县丞带领捕头和众捕快闻讯赶到，当年就是他伸张正义，办理了梁上跳的案子，为全风波镇除害。而今，梁上跳上跳了黑帮老大，并且势力越来越强大，他权衡利弊，在中间当上了和事佬，劝说梁上跳厚葬王媚姑，又对王莲青耐心说服，总算了却了此事。
埋葬了女儿，王莲青大口地吐着鲜血，几乎完全崩溃了。
到了夜里，迷迷糊糊的王莲青突然被一个喊声惊醒：王老板可想惩治那梁上跳贼子？