队友们不太争气。没有大保，球队就像没有主干的树，长得不高。小组勉强出了线，到第二轮就磕磕碰碰，每场都以一、两分输球；输得令人十分丧气。折戟而返，球队开会总结，喊大保也去参加了。会上，队员们一片骂声，每个人的发言都会激愤地斥责是谁定的鬼规矩，为什么不让大保参赛，又都会说假如大保上场，我们肯定会如何如何。大保低头听着，黑着脸，心里像给汽锤一下一下地击打着：嘭，嘭，嘭……
这次打击让他很伤心，咬牙顿足，好久都没有回过阳来。
打击接踵而至。
过了年，传开一个消息，厂里要来了五个临时工转正的指标，厂党委开会研究了，把这五个转正指标分解到每个车间一个，并承诺一定公开、透明，堵死“后门”。
听到消息，大保很高兴，心想终于等到了出头的日子。自从头年五月当上掌炉师傅，他就一直做下来了。他这个窑炉烧出的铸件，产量不比别人的少，质量也不比别人的差。中间他还做了个小小的革新，让每炉烧炭节省下十多斤。他还一年都没有休过一天病假，出满全勤。年终评比，他得了两个称号：革新能手、先进生产者。以他的技术水平、工作态度，他自信无人能比。他甚至设想过即使全厂只有一个转正指标，也只能是他。还何况，进厂伊始，李厂长就对他有过承诺的。他知道奶猪崽也巴巴地想着转正，可是他有资格么？一个连铸件上的毛刺都经常敲不干净的人，同他根本不在一条水平线上。他不怕他竞争。
有人跟他说，世事难料，没有到手的东西算不得数，劝他找找领导，说一说。他不听。
又有人告诉他，人家都在请客送礼哩。每天晚上，几个领导家门口都有人提着东西走动。那种暗示是很明显的。大保听了，却只是冷笑。他很难想像，自己这样一个大个子，手上提了烟（或是酒）去敲领导家的门，像个什么样子。他还要顾恤自己的脸面。
还有人给他透露，奶猪崽一直在下工夫哩。车间主任雷公菩萨家里的藕煤，长期是他帮忙做。每月一次。一到月初的星期天，奶猪崽一早就挑起半担黄泥巴过去了，和煤，踩煤，把藕煤模子一顿一顿地擂得好响。他同李厂长也交往不浅。李厂长是北方人，爱吃口面食，奶猪崽隔不久就会给他家里送一包面条或精白面。他家是做面条生意的，这类东西不难搞到。大保听说，心里到底动了动。可是，也就心动动而已，还是没有行动。他悲哀地想，如果主任和厂长都循私，这个社会也就无话可说了。他还是对自己信心满满。
但是现实是残酷的，很多事情都不会按着自己设想的轨道发展，半路会拐弯。喧闹了一阵的临时工转正事情忽然沉寂了下来，人们正惊愕莫名时，不久就有消息李厂长调走了，传说他是漏网的“打、砸、抢”分子，回到地区接受审查去了。新厂长到任后，关起门开了几天会，第一件事就是公布了临时工转正的名单，名单上有奶猪崽李石善，没有大保。据说李厂长打移交时，特别交待了大保的事情，希望能够录用他，这让新厂长十分不快。他断定李厂长和大保有见不得人的交易，断然划掉了大保的名字。他说自己是个嫌恶如仇的人。
大保没有想到会是这样一个结果，他一下子就懵了。他很想去找雷公菩萨，找新厂长，当面斥问，他把宿舍的门拉开，又关上；又拉开，又关上，如此几番，身上的意气消蚀掉几分，胸口才不那么胀了。他仰倒在床上，以手枕头，眼鼓鼓地瞪着高铺的床板，一喘一喘地转不过气来。他似乎想了很多，又似乎什么也没有想，脑壳里头暗糊糊地像堆炉渣，了无颜色。前面厂区里机器的喧嚣声停息了，他没有去吃晚饭。他还感觉到窗外的天光一下就黑了，四周一片暗沉。后来好像迷糊了一会，又一惊就醒了。他跳下床，抬脚就往外头走。他本来是想着到家属区去找雷公菩萨的，却鬼使神差地直往工厂外面走。
他没有走直通大马路的水泥道，而是拐上了一旁的土路。这条土路的尽头是清陵河。天气很冷，天上的星子很高，脚下的土路干硬干硬的，两旁的小树像鬼魅一样做出各种怪样子，簌簌直响。一口气走上河岸，一条大河横躺在跟前，放眼望去，河水平阔而安静，水光和星光互相交融，将眼前的一切渲染得迷白空蒙，对岸的山峦黑得紧致又深沉，扭出一道道柔美的弧线。一只水鸟被惊醒了，“呱”地怪叫一声，从树窝上跌下来，抄过水面，一头撞进了对面的黑暗里。马路上出来了一辆汽车，听那沉重的辗压声想必是部拖挂车，走得很慢，两横雪亮的车灯坚硬地探照着，将暗夜刺穿，一抖一抖地辗上了桥头，大桥一下吃紧，顿时抖颤不止，带动起满河止水兴奋起来，哼哼地轻声呢喃。卡车驶过大桥，抖晃灯光开进了远处的山里。河水却仍然呢喃不止，索性还唤起了波浪，一下一下地拍击着泥岸。大保慢慢坐下去，眯起眼睛，感受着水波拍击堤岸的节律。一下，一下，一下……他的心慢慢被拍击得柔软起来。他感到脑壳里裂开一条缝，他忽然想起灯光球场，想起井洞大塘的无名死尸，想起烟溪村，想起看守所里的石板地铺。他一时很激奋，一时很哀惋，一时出气粗了，一时又非常平顺，肚子鼓了又瘪。他没注意到什么时候河水停止了涌动，变得安静了。这是黎明前的安静，对面的山孪已经显得晰然。河风好大。