明朝天启年间，正逢大比之年，苏州的杨直方和费元空两个举子到京城去考进土。两人一路跋山涉水，进入山东的沂蒙地界。这一天，红日已坠到山头，人却前不靠村、后不着店，找不到投宿之处。两人正在左右为难时，忽然看到山林中露出一角红围墙，不由大喜，便上前去求宿。走到近前，看到寺院满目荒凉，杂草丛生，门口挂着一块斑斑驳驳的匾额——宝华寺。两人进得寺院来，有两个和尚和一个年轻人前来迎接。互通姓名，方知这两个和尚一个叫广智，一个叫广谋，年轻人叫张小二。这3人见前来投宿的是两个进京赶考的举子，背着沉重的包袱，便互相使了眼色，热情地留下了前来投宿的客人。
魄起这两个和尚和张小二，都是些为非作歹之徒，经常干些打劫行人，杀人越货的勾当。今日凑巧，有两个“肉头”自动送上门来，岂能饶过?
两个和尚当即备下丰盛的宴席，张小二则殷勤地劝酒。费元空也许是因为一路疲乏，便贪杯痛饮起来。杨直方见寺中的3个人频频地使眼色，便起了疑心，在饮酒时，把酒悄悄地倒在了袖子里。众人饮了一会儿，费元空便醉得昏睡如泥，杨直方也伏在桌子上，佯装醉得不省人事。两个和尚要立即杀掉这两个举子，诡计多端的张小二却阻止说：
“在大白天里不能杀人，若被外人撞见，岂不坏了大事?现在且把这两个醉汉抬到西厢房去，等到深夜再动手。”
两个和尚认为张小二言之有理，就与张小二一起动手，把两个举子抬到了西厢房。
夜幕降临后，杨直方听听四周没什么动静，就想唤醒费元空一起逃走。他连推带摇，怎么也唤不醒这个沉醉的人，情急之下，只好自己逃跑了。
杨直方跑在山间的小路上，从远处传来了猫头鹰凄厉的哀鸣声、野狼饥饿的长嗥声，吓得他毛骨悚然。他在崎岖的山路上逃了一阵，突然发现前头有灯光，跑近一看，是一家住户。他来不及多想，就敲门求救。前来开门的是一个姑娘和一个老婆婆，杨直方跪到这对母女面前，泪流满面地诉说了自己的遭遇，乞求救救他。老婆婆听了，毫不犹豫地答应下来，并且把他藏在柴棚子里。
被藏起来的杨直方心稍放宽了些，想躲过贼和尚，天色一明就逃出山去。不料他想错了，他刚逃离了虎口，又进了狼窝，原来，这个老婆婆就是张小二的娘!张婆婆知道了眼前这个要求藏匿的举子就是儿子张小二与和尚要杀的人，她就不怕天黑路滑，颠着一双小脚，到宝华寺找和尚报信去了。
那位十八九岁的姑娘名叫张淑儿，是张婆婆在十几年前捡回的一个父母双亡的孤女，认她作了干女儿。多年来，张淑儿非常厌恶母亲和哥哥张小二的为人，但是，她只敢怒而不敢言。这天夜里，她知道母亲到宝华寺去报信，眼见得这个举子就有杀身之祸，便同情起他来，决心救他逃走。
张淑儿来到了柴房，把杨直方领到堂屋里，对他说：“我母亲已经到寺院报信去了，一会儿便会领着恶僧来杀你，你快逃跑吧!”
杨直方一听，先是吓得两腿发抖，后又感动得热泪直流，扑通跪到了张淑儿跟前说：“姑娘的搭救之恩，我没齿难忘，先请姑娘告诉我芳名，来日定要报答!”
张淑儿搀起了杨直方，说出了自己的姓名，也掉下了眼泪，忧伤地说：“我在张家这个谋财害命的魔窟里天天提心吊胆，真是度日如年，若相公以后有了机会，定要想法接我脱离这个苦海。”
“苍天若给我机会，我一定来搭救你!”杨直方语出肺腑。
张淑儿见杨直方如此情真意切，就从衣柜里取出了一对一模一样的碧玉鸳鸯，拿一只交给了杨直方，又深情地说：“相公将这只碧玉鸳鸯带在身上，就会时刻惦念着我。”