清朝光绪年间，距墨城六十里处，有一座鸡笼山。此山林深草密，上面盘踞着一伙土匪。匪首绰号“鬼奎”，此人曾在沧州海云武馆习武四载，练就一身功夫，尤其是他囊中的夺命骷髅镖，百发百中。只是此人心狠手辣，不走正道，未出师门，便因赌债残杀数条人命而被逐出师门。
鬼奎闯入墨城地界后，伙同一帮恶人占山为匪。在打劫时，他们都以黑布蒙面，而且出手狠毒，现场从来不留一个活口。因此，极少有人能够说出鬼奎的真实面目。据说，鬼奎杀人之后，常用利刃将被害者的心脏剜出，与人参同煮食之。因而，在墨城只要有人一提到“鬼奎”这个名字，闻者无不骇然变色。
墨城知府曹羲敛数次率官兵进山剿匪，可都是虚张声势而已。一是他唯恐得罪了鬼奎，遭其报复；二是鬼奎早已暗中派人给曹知府奉上不少金银珠宝，将官府买通。
光绪十二年腊月，莱州一个药材商携带家眷欲到墨城经营门面，在途经鸡笼山时，遭到鬼奎一伙劫杀，老少十七口无一幸免，年轻的女眷则惨遭奸杀。
此案惊动了济南府，便派遣数千名官兵协助墨城官府上山剿匪，欲将鬼奎一伙缉拿归案。
而曹知府早已受了鬼奎的贿赂，他慌忙暗中修书一封，命一心腹将信送至鸡笼山。此次剿匪，又是无功而返。从此，鬼奎一伙土匪从鸡笼山上销声匿迹。
翌年春，墨城大杂院西南冒出一家盛峰茶楼，名为茶楼，其实是一个大赌馆。茶楼的掌柜姓宋，年方40，生得五大三粗。手下养着30多个地痞无赖替他看护场子，他则整日泡在妓院里寻花问柳，很少抛头露面。那些手下不称他为“掌门”，都喊他为“宋把子”。
距离盛峰茶楼一箭之遥，有一家天月酒楼，掌柜的姓刘。这刘掌柜心地善良，隔三岔五向街上那些流浪的乞丐施舍粥米。他膝下只有一个女儿，长得如花似玉。
盛峰茶楼的宋把子依仗财势，接二连三娶了几房女人后，仍不满足，竟垂涎起刘掌柜女儿的美色，数次找人向刘掌柜下媒帖。
而刘掌柜对宋把子的恶行早有所闻，再说他也决不会把女儿嫁人为妾，因此他断然拒绝了。
宋把子岂肯罢休，便吩咐几个手下，每日到天月酒楼里寻衅滋事。无奈，刘掌柜只有关门歇业。
这天上午，一个衣衫褴褛的老乞丐躺在天月酒楼门前的石阶上，悠闲地晒着太阳。几个恶汉又来到酒楼前闹事，一边叫嚷着让刘掌柜打开店门进去喝酒，一边将一些碎瓦石块往酒楼里扔。
恶汉们的叫骂声把那个老乞丐给吵醒了，他伸了伸懒腰，然后打个哈欠，斥责道：“你们闹啥？搅了俺的好梦！”
一个恶汉上前几步，狠狠朝老乞丐的腹部踹去一脚，嘴里还恶狠狠地骂：“老不死的！别碍爷的正事！”
而老乞丐并不躲，只听“扑通”一声，那恶汉感觉像踢在一个坚实的水桶上，疼得龇牙咧嘴，抱着脚坐在地上，呻吟不止。
老乞丐盘腿坐了起来，一只手捋了捋干枯的胡须。另外几个恶汉相互使了个眼色，便像一群恶狼似的朝他扑过去。
老乞丐丝毫不见惊慌，随手从地上拾起一块核桃大小的石块，攥在手中一用力，那石块便碎成苞米粒大小的石子，挥臂朝已近前的那些恶汉甩去。几个恶汉顿觉面孔一阵生疼，继而血流满面，原来，那些细碎的石子已经嵌进他们面孔的皮肉里。
恶汉们捂着脸，一个个鬼哭狼嚎。他们知道遇到了高手，只好狼狈逃窜回去，将此事禀报给宋把子。
此时，宋把子正在怡红楼跟几个妓女鬼混。听到禀报之后，他怒火中烧，将依偎在身边的那两个妓女一下子推开，然后在房间里踱步。
许久，宋把子才将火头压下，朝那几个受伤的手下摆摆手：“你们暂且回去找郎中疗伤。”
受伤的几个恶汉原本想找宋把子出面，替他们惩治那个老乞丐，以解心头之恨，却见宋把子神情迟疑，只好悻悻地走出了怡红楼。
一连数日，天月酒楼门前平静无事。又过了一些日子，那个老乞丐居然横躺在盛峰茶楼门口，任人劝说，就是不起身。在茶楼里看场的恶汉当中，有几个前两天曾领教过老乞丐的厉害，脸上的伤还没有好利索，这次自然不敢轻举妄动。
他们慌忙将此事禀报给宋把子。宋把子狠狠地将手中的茶杯摔在地上，咬牙切齿地说：“这老不死的，欺人太甚！”然后，他命几个手下将两条驯养已久的恶犬牵出来。
那两条恶犬毛色如漆，小牛犊般大小，令人望而生畏。
之后，宋把子在众手下的簇拥下朝茶楼门口走来。只见老乞丐正横躺在茶楼门口，跷着二郎腿，悠然小憩。
宋把子强忍怒火，上前两步，抱拳施礼：“老师傅来自何方？何不到后堂一叙？”
老乞丐微张双目，乜斜了他几眼，又把眼睛闭上了。宋把子朝身后一个手下使了个眼色。
那个手下从怀中掏出一包事先准备好的银两，提心吊胆地走到老乞丐近前，将银两放在他的身旁。