今年春节刚过，石油单位派人到南疆各地招收勘探队员，规定年满十六岁即可报名。到国有企业工作是宗玉程的梦想，得到消息后，宗玉程私自改动了户口上的出生年月，又托人到单位开了一份证明。宗玉程虽然刚过十四周岁，但已长有成年人的身高，负责招工的人也没细问，经简单体检后就招到了石油单位。后来，用人单位在外调户籍关系时发现了宗玉程年龄上的疑点，但当时石油单位急需用人，对这种事也未予追究，将错就错地将他编入在册职工的编制。
宗玉程一到乌鲁木齐石油基地，即刻被分配到202地震队，队上安排他与李亮、吕小良同住一间宿舍。李亮年长宗玉程六岁，毕业于石油学校，在202地震队干技术员已满三年。当时是二月下旬，野外队还在冬休，离三月十五日出工的日子还有二十多天。宗玉程有早起练功的习惯，石油子弟小学的操场离宿舍不远，闲来无事，他就早早起床到操场练功。吕小良和李亮觉着好奇，就跟着宗玉程来到操场。别看宗玉程年龄不大，拳脚套路却极为娴熟，动作招式舒展而有力，一看便知曾受名师指点，二人不禁对这个小队友心生爱意。尤其是吕小良，身高和力量虽不及同龄人，但生性倔强好胜，上学时与同学发生纠纷，多半情况下是吃亏挨打，心里早有尚武情结。现在结识了一个练武的少年，吕小良自然不会放过机会，他主动放下自己年长的身份，每日早早起床跟随宗玉程到操场练武。李亮并无练武的念头，只是一时好奇，跟着二人活动了几天手脚，却因吃不了那份苦，自行打了退堂鼓。尽管如此，李亮还会每天早晨随他们二人来到操场，有时在一边看书，有时会拿出口琴吹歌。短短二十几天下来，三个年轻人几乎是形影不离，亲如兄弟一般。
路途不远，宗玉程和吕小良乘骆驼不到半小时就到达苇湖边缘。安置好骆驼后，二人开始沿干涸的河床向苇湖内搜索行进。由于季节性小河尚未来水，苇湖除中心区域保留部分湿地外，周边并无积水，四周尽是枯草。行进中，只是无意间赶起几只野鸡和野兔，并无发现大型野生动物。越往里走，芦苇越密，有些地方芦苇形成一道天然屏障，像一堵苇墙，行人根本无法穿过。二人只好沿苇丛边缘行进，继续寻找通往苇湖中心的通道。
仅仅用了几分钟时间，他们就在草丛中发现了野猪和黄羊走过的脚印，沿动物的足迹向内行走了不多时，厚密的苇丛中形成了一条不足一米宽的通道。小道不规则，有些地方的草丛被动物踩出一大片空地，有的地方人需弯着腰才能穿过。摸索行进了约十来分钟，前方突然传来一阵杂乱的声响。二人循声望去，只见前方约二十米开外的草丛中，倏地窜出一只黑乎乎的家伙，定神一看，原来是一只半大的野猪。吕小良没有迟疑，迅速端起枪扣动扳机，只听“哒哒哒”几声枪响，数发子弹已射向目标，野猪应声而倒。二人兴奋至极，正准备冲过去收拾猎物，不料中枪的野猪又突然站立起来，惊恐之中竟迎面朝这边冲了过来。苇丛中的通道极窄，两边尽是厚密的“苇墙”。由于事发突然，吕小良和宗玉程均没有做好准备，惊慌之中只是下意识地紧贴“苇墙”躲避快速奔来的野兽。好在那受伤的野猪只是夺路逃命，意不在伤人。当野猪从二人面前蹿过的一瞬间，吕小良突然感觉手中的枪械被人用力拽了一下，枪械随即脱手离身。慌乱中朝野猪遁去的方向一望，枪械竟挂在野猪的脖颈上，受伤的野猪携带着枪械眨眼之间就离开了他们的视线。
愣了半晌，惊魂未定的吕小良和宗玉程才如梦初醒。二人虽侥幸躲过一劫，但立即意识到自己闯下祸，立刻沿野猪逃去的方向一路搜索。沿途的沙地和杂草中留下清晰的血迹，野猪显然受了重伤，估计不会逃远。大约追出一公里，他们在一片红柳丛中发现了目标。那野猪趴在红柳下的沙地上，枪械依然挂在胸前，见有人靠近，立即发出一阵恐吓声。二人不敢近前，只得退到一边协商如何解决眼下的难题。