老人叫阮凤霞，家住野人山下一百里地之外的山崖村。母亲去世早，她与父亲相依为命。1964年冬天，她的父亲在山上砍柴时，发现有人将一个人的尸首抬到柴堆上焚烧，他藏在树丛中仔细观望，认出其中的一个是镇上有名的赖皮，从而他断定，这些人是在杀人焚尸，销毁罪证。于是，他柴也没有再砍，悄悄跑下山，向镇革委会报告了情况。镇革委会接到他的报告后，立即派遣民兵连，由他引路找到了焚尸地点。
在他指认的焚尸地点旁边，赖皮几个人正在对着酒瓶野餐。当民兵连长问他们在山上干什么时，赖皮说，我们不是正在野餐吗？当民兵连长说有人看到他们在那里焚烧尸体时，赖皮嬉笑着说，连长你看，我们这不是在吃火烧黄羊肉吗？怎么变成人肉了？
当天晚上，阮凤霞的父亲就被民兵抓走了。
第二天阮凤霞到镇上看父亲时才知道，昨天晚上，父亲已经被打成了现行反革命分子，并被打得半死，关了禁闭，说是还要把她父亲送县城的监狱。原因是，有人看到她的父亲打死了镇革委会主任的新岳父，他为了逃脱罪状，就诬告赖皮等人在山上用火焚尸，企图转移革命群众的视线。
父亲成了现行反革命分子，她也就理所当然地成了反革命分子的狗崽子。她知道父亲是冤枉的，但她一个弱女子，又是在那个公检法被砸烂了的日子里，她能找谁去为父亲伸冤呢？
她从镇上回到家里后，哭得死去活来。这时，一个灰头灰脸的年轻人走到她家里讨水喝。当陌生的青年人问她哭什么时，她便忍不住对陌生的青年人哭诉了事情的经过。
听了阮凤霞哭诉的情况后，年轻人说，如果你父亲说的是实情，我可以为你把这件案子摆平。
“就你？”阮凤霞怀疑地看着陌生的年轻人。
“你能领我到山上去看看现场吗？”
“只要能为我爹洗刷冤屈，上刀山，下火海我也去。”也是人到难处，也不管陌生人可信不可信，反正是有病乱投医，遇上一根稻草也要抓。阮凤霞连想都没想，就果断地说。
听到这句话，陌生的年轻人好像下了很大的决心，开始把自己的外套脱下来，从随身带来的帆布包内掏出一套军绿色的衣服换上，把一个上写“北京市红卫兵”的袖章戴到胳膊上，又从帆布包里拿出一顶解放军军帽拿在手中说：“行吗？”
阮凤霞吃惊地说：“你是北京来的学生？”
陌生人点点头，说：“是的。你看我这灰头土脸的，等我洗洗头后，就去找他们说这件事。”