巍巍医巫闾山西麓，滔滔大凌河水北畔。秋风微熙，黄叶索索。远天与河水相连，白云从峰顶擦过。一轮血红的太阳斜挂西天，黄昏冷面无情地向大地抛来。
落日的余辉里，少年羊倌陈无路，双眉戚楚两眼泪痕，穿着一身不合体的烂袍，光着黑皴皴的脚板，手持羊鞭，幽灵般在草地上徘徊着。一阵难忍的疲惫向他袭来，他不由得“扑通”一声坐在地上，狠命地舔了舔干裂的嘴唇，嘴里立时充满了苦涩，嘴唇绽开的伤痕，渗出殷殷的血迹……
陈无路在草地上已经走了一天，哭泣了一天。他知道自己这一切都是徒劳的，但想到东家刘梅德瞪眼对他说：“找不到丢失的羊，就别再回来见我！”他不敢回东家。
东家刘梅德可不是等闲之辈，他儿子刘琢在京城刑部吃着大清国的皇粮，家有良田百顷，牛羊成群，骡马成圈。知县赵恒文是他的干儿子。平时乡民们见了刘梅德，都要称他刘老爷，点头哈腰请安问好，否则不是招灾就是惹祸，小则伤财，大则坐牢。
他心狠手辣坏道甚多，专能罗织罪名，对冲撞过他的人不置死地决不放过。
陈无路一想到这些，不禁感到脊背发冷寒气攻心。羊，到哪里去找？分明是被闾山里的贼人拖走吃肉去了。
昨天下午，无路在这里放羊，突然闾山脚下黄尘滚滚，霎时间两个骑马人冲到羊群里，立时将吃草的羊群冲散。无路赶忙去揽群羊，等揽齐一过数目，少了两只羊。回头再看那骑马人，早已消失得无影无踪。当时无路找了半个下午，可连羊的影子也没有找到。
晚上圈羊时，他向刘梅德报告了事情经过，刘梅德硬说他把羊偷着卖了。无路据理争辩了两句，被刘梅德打得顺嘴流血，叫嚷着说：没卖你就得给我把羊找回来，找不到羊别回来见我！
无路坐在草地上，一阵饥饿向他袭来，他见身边有一丛长着肥厚叶子的蒿草，就不顾一切把那叶子揪下来填进嘴里。他用牙齿一嚼，觉得苦中有甜，索性把这丛蒿草的嫩叶全吃了。
肚子饱了，但无路还是不敢回去见东家。他忽然想到了死，南边不远处就是黄浪滚滚的大凌河，只要闭上眼睛往下一跳，自己就是世上无牵无挂的人了，再也不怕刘梅德那条老狼了。他站起身子，一步一步蹒跚着向大凌河边走去。
不行，我死了，妈咋办？妈在老狼的契约上是摁过手印的。那契约上写着丢羊要赔，偷懒要罚，中途不干要罚一年的工钱。自己是因为还不起刘梅德家的地租才来放羊还债的，如今多病的爹已经死了，妈一个人支撑这个苦难多灾的家。如果自己一死，刘梅德老贼哪能轻饶妈妈？不能死，不能死，要替妈顶着这里的债务！无路望着血红的太阳，艰难地向林子里走去……
掌灯的时候，无路回到刘家大院。他浑身瑟索着向灯火辉煌的上堂走去，每走一步，心里就颤抖一下。