清乾隆年间，归德府（现在的河南省商丘市）的尚益才员外被人杀死在自家书房里。尚益才生前仗恃着自己兄弟尚益臣是京城的三品高官，欺男霸女无恶不作。他的死让归德府的百姓人心大快。可是新上任的归德知府马定安却怎么也高兴不起来。马定安听说尚益才的弟弟尚益臣前两天刚刚才从京城回家省亲，不想竟发生了此事。他知道，如果自己不能尽快找出凶手，尚益臣是绝对不会放过自己的，轻则丢官，重则丧命。
几经摸查，马定安得到了一条重要线索。尚益才被杀前几天，村民张二保从尚府门前经过，尚家的看门狗一下子从门洞里蹿出来撕咬张二保，张二保一脚踢折了那条狗的腿。尚府的狗被人踢了，这还得了？当天下午，尚益才带着管家和几个家丁到张二保家里又抢又砸，一脚将张二保年迈的老母踢倒在地，张二保的老母亲倒地时磕在门槛上，撒手西去。张二保又气又恨，扬言要杀尚益才替母报仇。
凶手极有可能就是张二保。马定安马上命令衙役前去拘押张二保。张二保很快被带回衙门，衙役还在他家后院的草丛中找到了几张银票，银票正是尚益才的，这更加重了张二保杀人的嫌疑。
公堂上，马定安一拍惊堂木，让张二保老实交代他是如何杀死尚益才的。张二保大喊冤枉，可他既提供不了尚益才被杀当晚他不在现场的证据，又解释不了那几张银票的来历。马定安只得命人先将张二保关押起来。
是夜，马定安失眠了，想到此案的许多疑点：尚益才被杀当晚，尚府的十几条看家狗为什么一声也没有叫？而且尚府的院墙足有三四人高，一般人不可能爬进去。能做到翻越院墙而不被发现这两点的，一是凶手功夫了得，二是凶手为尚府中人。尚益才的身上有两处伤口，一处在胸口，另一处在咽喉，而且刀口不一致，显然是两种凶器所致，按照常理，凶手杀人一般不会带两种凶器，那么凶手难道是两个人？
种种疑点放到张二保身上都解释不通，杀人者也许另有其人。那么会不会是张二保雇凶杀人呢？可能性也不大。张二保靠编席为生，收入仅够母子二人勉强糊口。假设尚益才之死真与张二保有关，那么他明知自己嫌疑最大，怎么可能还若无其事地待在家里，将几张尚益才的银票藏在家中被捕快搜查到呢？
这些都非常不合逻辑，马定安越想越觉得尚益才之死与张二保没有关系。由此推测，肯定是有人知道张二保与尚益才的矛盾才在杀人后嫁祸给张二保的。马定安决定先将张二保释放，然后再追查真凶。
第二天一大早，马定安拍案升堂，宣布张二保杀人证据不足，予以释放回家。谁知跪在堂下的张二保突然大声喊起来：“尚益才是我杀的。”
马定安大吃一惊： “张二保，我已宣布你无罪，你为何又说尚益才系你所杀？”
张二保哭着说： “青天大老爷明鉴，尚益才真的是我杀的。他打死了我的母亲，所以我要杀他，为母亲报仇。”
马定安疑惑了，又问： “是不是有人逼着你承认？”
“没有，我就是想替母亲报仇。”张二保说。