蚌埠距芜湖二三百里，姚二带着两个孩子随焦大顺河走了四五天，才算到了蚌埠。姚二他们走到的时候天已大黑，河两岸灯火辉煌。焦大路熟，一直带姚二赶到码头。不想寻来找去，仍不见钱家楼子船。焦大这才着了急，自己丢了饭碗找不到弟弟不说，更重要的是姚二，让人家辛辛苦苦地来了，却什么也没见到！姚二丢妻痛苦，两个娃娃没娘更可怜，怎么办？
焦大凭着人熟地熟，上了这家船又上那家船，可打听来打听去，众人都说没见钱家楼子船回来。焦大的眼睛越瞪越大，疑惑越来越重，最后只好带着姚家父子去岸上钱家探虚实。
钱老板家在河北岸，一片阔宅，三进深。门台也高，朱门铜环颇显威严。因为焦大在钱家楼子船上干了半辈子纤夫，所以对钱府不生。他先让姚二父子躲在一旁，自己一人上前敲门。开门的管家一看是焦大，很是惊喜，问：“焦大呀，船回了？”焦大一听，心想问题严重了，忙问道：“怎么，钱老板还没回？”那管家像是比焦大更惊奇，问：“钱老板回没回你还不知道？你不是与他一同出的航吗？”焦大瞪大了眼睛望着那管家，再也不知说什么好，怔了好一时，才将自己在芜湖买妓女的前前后后说了个明白。那管家越听面色越白，方知事情莫测，急忙领焦大去后厅拜见钱太太。
钱太太姓陈，叫陈倩女，也是名门出身。父亲曾中过清末举人，弟弟现在警察局内任职，可谓是蚌埠城内有钱有势的人家。钱太太住在二进院内，建筑多为南方格局，花墙亮窗，又有些北方情调。管家领焦大穿过一片竹林走进后厅的时候，钱太太正在看一本线装书。钱太太知书达礼，见多识广，遇事就显得沉着。当焦大把事情的起因前后说明之后，她并不见惊慌，对焦大说：“你家老爷就是再怵我，但他若想纳妾也不会如此不清不白夺人之爱！既然姚二父子来了，你先与管家去安置一下。至于楼子船，我想不会出什么大事情，很可能是行至中途另有它因，在夜间靠岸停泊时你没看到，说不定天明就回来了。”焦大一想也是，从芜湖到蚌埠，隔着几个县又跨豫皖两省，中间大码头小码头无数，说不准就是自己心粗没看准哩！心思一往好里想，自是坦然了不少，便向太太道了谢，急忙领着管家去安置姚二父子。
姚二做梦未想到钱太太会如此善心，颇有些感激涕零的样子，对那管家说：“世上还是好人多，一路上有焦大哥照管，来到这里又碰上好心的钱太太，真不知让我姚二说什么好呀！”
当下，姚二父子就被安排在一家客栈里，吃住皆有钱家结账。有吃有喝，姚二却更加思念妻子，每天都带着两个孩子，去河边张望。可是，几天过去了仍不见钱家的楼子船回来！这一下，连钱太太也坐不住了，急忙派人去警察局，说明情况，要弟弟速来府上商议。
钱太太的弟弟叫陈章，在警察局里当副职。听说姐夫出了事，不敢怠慢，放下公务，匆匆到了姐姐家。派人叫来焦大，让焦大把事情根梢儿又叙述一遍。听完之后，陈章对姐姐说：“如果出了什么意外，现在怕是已经晚了！”钱太太这才感到害怕，白了脸色说：“估计能出什么意外？”陈章沉思片刻说：“眼下还说不好，只能往最坏处着想。这样吧，我先派人查一查再说。”言毕，便急急回到局里，挑出几个贴身弟兄，让他们顺河道细察细找，发现蛛丝马迹，火速回来报告。
可是，去的人在蚌埠查找了几天，非但未找到楼子船，竟连一点儿有关的消息也没查到。这一下，连陈章也感到问题棘手了。
焦大一看重返楼子船当纤夫无望，只好到客栈告别姚二，带着那老妓回淮南老家重谋生路去了。
这一下可苦了姚二，寻妻无望，又不忍心总连累人家钱太太，万般无奈，只好去向钱太太辞行，说是要带着两个孩子重新去河道里寻找爱妻。并说要从河的上游一直找到下游，再由下游找到上游，来来回回地找，就是找上一生，也要找到钱家楼子船，为两个孩子寻回娘亲！钱太太十分感动地望了望姚二，长叹一声，说：“眼下，我和你一样痛苦！你找不到妻子，我也找不到丈夫。这样吧，如果你相信我，就不要乱跑。你就先在我家干杂活，边打工边养活孩子边等你的妻子。原因很简单，如果事情真如焦大所说，是我的丈夫拿钱赎下了你的妻子，那就说明她仍在楼子船上。只要能找到我家楼子船和我丈夫，就有望找到你的妻子！”姚二听钱太太把话说到这份儿上，更是感动，禁不住又流出了泪水。接着就给钱太太磕了两个响头，哭着说：“太太的大恩大德，我姚二来生就是做牛做马也报答不了呀！”钱太太见姚二愿意留下来，这才松了一口气，安排管家给姚二父子腾出一间下房，并找出几件衣服让姚二换了，姚二便在钱府暂住了下来。
钱太太留姚二于府中的目的很明确，她认为楼子船的突然失踪很可能是丈夫看上了那个姚二嫂，想纳她为妾，又怕引起家庭不和，所以才不敢回来，现在不回的原因自然是想将生米做成熟饭后再回。她很服气丈夫把事情做得绝，竟然不留一点儿痕迹。是不是楼子船一直没靠码头，连夜越过了蚌埠，由淮河入了长江去江南边养妾边搞钱去了？可是，这里有他的家业，有他的原配夫人和孩子，他早晚要有回家的时候。只要他一回来，有姚二嫂的丈夫和孩子在此等候，他就得乖乖地举手投降！有心计的钱太太想到这一层，忙让弟弟派人去长江两岸查找楼子船。去的人从黄浦江查到芜湖，又从芜湖查到汉口，仍是未找到楼子船的踪影。钱太太这回更着慌。深怕自己的推测有误，出现另一种她不愿意想的悲剧，再次叫来陈章，商量对策。陈章觉得自己已无能为力，便劝姐姐出资请来了一个私人侦探。