三娃儿跑到了口外包头城，含辛茹苦，先是在聚生元当伙计。有一天掌柜的为了考验三娃儿，故意在地上扔了几个蹦蹦儿，第二天让他去打扫卧房，三娃儿把那几个蹦蹦便放到了桌子上，他没有往兜里揣。
为此掌柜的对他非常信任，他被擢升为伙计头儿。三娃儿赚了点钱，他怎也熬不过一个人的寂寞。
聚生元对面有个兰菜花，是一个小寡妇，三娃儿有时路过她家门口，她总是挤眉弄眼，招呼他进来坐坐。三天两头三娃儿经不住人家的拉拢便走了进去。三娃儿坐在炕沿上非常尴尬，他不时地拧着他的衣角儿。小寡妇兰菜花“噗哧”地笑了一声，就坐在了他的身旁，兰菜花给他剥开了一个烧山药蛋，喂给了三娃儿，三娃儿从此经常往兰菜花家里跑了。后来，兰菜花又教会了三娃儿抽大烟。三娃儿有时就上那大烟馆，吐雾吞云，消遣一番。
在大烟馆三娃儿又认识了一帮小痞子，没想到挣得几个钱没几个月就用尽了，还时不时受到兰菜花的奚落。
包头东盛德大掌柜看准了三娃儿的经营才华，他给了三娃儿一笔钱，还清了所有的饥荒。三娃儿管理有方，又做起了东盛德的二掌柜。
“二掌柜！”一个学徒的叫，“今天吃什么饭呢？”“天天吃还不知道，就吃那莜面窝窝、山药蛋吧！”三娃儿没好气地说，原来是因为兰菜花又找了个相好的。从此三娃儿又瞄上了“小青楼”的女戏子。
在四十里铺的黄莲妹子实在是活不下去了，她就到处打听，知道了从塞北周士庄站坐火车可以到包头。她没有钱买车票，只好攒足了一个月的黍子糕，扒煤车十八天才到了包头。
她在昆都仑黄河边洗了一下脸，悄悄地擦了一下身子，进了包头城。
她左转右转，一天来到东盛德门口，看着了那个人像三娃儿。她凑了过去，那人看了她也不搭理，真是：包头东，没人情，黄莲妹子心尖尖颤，讨吃子寻上了有钱门，一看掌柜的没了胆。
黄莲妹子心里想，三娃儿发了财怎么变了心！
两年前还是个好后生，过了两年怎不认人？看看哥哥他理不理，拿出那个血书为凭据，三娃儿那讨这个情，一脚就把她踢出门。
哥哥呀？你忘了咱们在四十里铺的情吗？那村东水沟沟的水还在流，人已变了心。
谁认你这个讨吃子女人，包头城哪有个四十里铺？快滚回你的塞北城去！
三娃儿话说得狠，黄莲妹子看来是没有了余地。三娃儿又走进了那条烟花柳巷……
5、“一枝花”红遍了包头城
包头东的吕祖庙的那条街也像塞北大北街一样繁华。黄莲妹子晚上没有睡处只好睡在吕祖庙里。那吕祖庙有一位坤道，她十八岁出了家，如今是这里的道长。她也有黄莲妹子这样的经历，她十六岁嫁给了一个小白脸书生，十八岁这个书生说是到北京上大学，一直没有回来。她也左寻右等多年没见音讯，自己只好与黄卷相随，与青灯为伴，在这里修行了大半生。
看到大殿上的吕祖神像和像前的两只昏暗的蜡烛，以及听到远处的木磬儿击鼓，黄莲妹子慢慢地入睡了。
一天，香客正多，大生奎的刘掌柜前来奉香，他先给道长师傅上了五个大洋的布施，忽然看到了新来的黄莲妹子。
这黄莲妹子虽然平时缺衣少吃，但是她毕竟年龄才二九，在吕祖庙休养了一段时间，便出落得十分水灵了。看着黄莲妹子，刘掌柜与道长一阵耳语，又给庙里上了五十块大洋。
刘掌柜收留了黄莲妹子，先是让黄莲妹子和名角水上漂学唱北路梆子。
再说这黄莲妹子小时候在四十里铺也是个登台的小角儿，她从小爱看戏，有时村里剧团少了跑龙套的就让她顶上。
四十里铺舆梁碑后，拾级而上是一个宽大的高台，高台四周有雕凿深深的雨水通道。台上南部是一个抱厦顶的戏台，戏楼虽然破损了，但那山墙顶角的刻花砖雕，还栩栩如生。那上面是一座花盆，上有三株牡丹，象征着此处的富贵争荣。它的雕塑手法与塞北城院落的雕塑手法如出一辙，代表了当时塞北建筑的流行风格。
戏台后墙的两个圆洞，也与城内皇城街的戏台一模一样，是为演员在后台化妆而照明。凭吊古戏台，让我们不禁想起这里过去飘出的耍孩儿和北路梆子的委婉之音和人头攒动的生动景象。
台上北面的龙王庙，那庙前的石刻灯龛，让人想起了当年农民夜间祈雨的辛苦，苦苦的叩头甚至两肋插刀……也许几天后才能降下一点甘霖。
老龙王庙正殿的上梁露出了一些暗暗的彩绘，而立柱上还有龙的图画，是一条条镏金的线条。那隐隐约约的楹联“呼风唤雨惊天动地，丰衣足食永享太平”的字迹已经漫漶不清，但却代表了当时人们的一种心愿。东间壁上的描金壁画，虽然被抹上了一层泥巴，却从一些隙缝里露出了它的真容。原来龙王庙两厢是精美的二龙砖雕龙壁，两边合起来是四龙之壁。左右两对双龙神态各异，翻江倒海，腾云驾雾。东面一对已被人盗走，而西面一双也摇摇欲坠。
四十里铺北面的古堡，墙体厚重，保存完好，高约三丈，宽一丈，用黄土夯成。这是明代中期典型的古堡建筑，如长城边上的新平堡、得平堡、得胜堡一样，保存完好。堡内老窑洞可能是当年驻兵的营房，亦是军队守卫的地方。有望楼可随时监视敌人，有烟墩可随时点起狼烟，传递情报。
黄莲妹子天资聪颖，刻苦用功，不久和师父水上漂就学会了吹拉弹唱，尤其许多有名的北路梆子的戏码和曲牌，她已烂熟于胸，显然在同门中鹤立鸡群。黄莲妹子艺名叫了个“一枝花”，一登舞台，就红遍了包头城。
在云楼戏院的大门口，天天贴着一枝花的大海报，剧目有《打金枝》、《陈圆圆》、《走山》、《三娘教子》等等。
特别是《三娘教子》说的是四十里铺的故事，黄莲妹子借着说词，痛骂了那些忘恩负义的“陈世美”。
云楼戏院坐落在包头东的吕祖庙南，是一个三层木制楼阁戏院。那舞台下埋了八个大瓮．是非常有科学道理的发音工具，每当台上人一唱，那八个大瓮便是低音缭绕，使演员的发音圆润而宽广。
台下是八仙桌子，两旁有二层阁楼。后阁楼是包间，那里的小二也服务得十分周到。每当有人招呼，他便扔上一个手巾把儿，有需要的还送上瓜籽和茶水。